朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。1344年入皇觉寺,25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝1356年被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1367年命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，北伐中原，结束蒙元在中国的统治，丢失四百年的燕云十六州也被收回。1368年朱元璋在应天府称帝，国号大明,年号洪武。后先平定西南、西北、东北等地，最终统一中国。
       朱元璋在位期间鉴于元末的混乱，对各个方面都进行了改革，政治上废丞相，设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司分掌权力，进一步的加强了中央集权，严惩贪官，惩治不法勋贵；军事上实施卫所制度，北伐残元；经济上大搞移民屯田和军屯，兴修水利，解放奴婢，减免税负，派人到全国各地丈量土地，清查户口等等;文化上紧抓教育，兴科举，建立国子监培养人才；对外加强海外交流，恢复中华宗主国地位。经过洪武朝时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称洪武之治。1398年（洪武三十一年），朱元璋病逝于应天，享年71岁，庙号太祖，谥号高皇帝，葬明孝陵。