大观元年五月（1107年6月），生于宫中，天性聪明，博闻强记，拜检校太尉、定武军节度使。靖康之变后，金兵俘虏其父宋徽宗和其兄宋钦宗，灭亡北宋。康王赵构即位于南京应天府（今河南商丘市），建立南宋。在位期间，迫于形势民心，任用岳飞、韩世忠等主战派将领抗击金军，重用主和派的黄潜善、汪伯彦、王伦、秦桧等人，一味求和，处死岳飞，罢免李纲、张浚、韩世忠等主战派大臣。 绍兴三十二年（1162年），禅位于皇太子赵昚，尊号“光尧寿圣宪天体道性仁诚德经武纬文绍业兴统明谟盛烈太上皇帝”。淳熙十四年（1187年），崩于德寿宫，时年八十一岁，成为中国历史上少有的长寿帝王之一，谥号“圣神武文宪孝皇帝”，庙号高宗。宋光宗绍熙二年（1191年），累谥“受命中兴全功至德圣神武文昭仁宪孝皇帝”。

赵构精于书法，善真、行、草书，笔法洒脱婉丽，自然流畅，颇得晋人神韵。著有《翰墨志》，传世墨迹有《洛神赋》（草书）等。