庆元五年(1199年)进士，授签书剑南西川节度判官。历任国子正、武学博士、试学士院，以阻开边之议忤韩侂胄，改秘书省正字，出知嘉定府。史弥远掌权时，力辞召命，后起知汉州、眉州。嘉定四年(1211年)，擢潼川路提点刑狱，历知遂宁府、泸州府、潼川府。嘉定十五年(1222年)，召为兵部郎中，累迁秘书监、起居舍人。宝庆元年(1225年)，遭诬陷后黜至靖州居住。绍定五年(1232年)，起为潼川路安抚使、知泸州。端平元年(1234年)，召权礼部尚书兼直学士院，以端明殿学士、同签书枢密院事之职督视江淮京湖军马。嘉熙元年(1237年)，魏了翁去世，年六十。获赠太师、秦国公，谥号"文靖"。