据史料记载，光绪年间，因铜材缺乏，铸钱无利，毁钱取铜的情况相当普遍，市场上通货减少。 1900年，在李鸿章主持下，广东省首先造出了光绪元宝当十机制铜元，由于花纹精致，重量标准，人民乐于接受使用，二三年间，各省均设局开铸，铜元大行，取代了旧有的方孔圆钱。铜元因节铜省工，铸造者获利甚厚，各省财政也得到了改善。但终因铸造过多而逐渐贬值。中国铜元的历史虽然不长，但从清末至民国，铸量却相当可观，且以品类繁多，版别复杂，珍品偶见而著称，故而形成了一个收藏大的门类。

    不久前，江苏无锡藏友王建良先生偶然间收到一枚江苏省造光绪元宝五文背飞龙铜元寄照请教我（见图一）。见之开门见山，为江苏铜元中的珍币之一，可贺可喜。前几年他曾得到过一枚光绪通宝宝苏满穿机制币，为试样性质，极其珍贵，连得二枚机制珍币，可谓好事成双。

    这使我想到，位于苏浙皖交界处的湖州，独特的地理位置，历来是经济、文化、艺术、军事等的交汇中心。而清末至民国，在这江南富庶的城市，除了大额交易用金银外，辅币铜元的流通更是巨大。岁月的沧桑洗痕中，虽然大多数铜元烟消云散，但留存在我们身边的铜元也是浩瀚如海，然珍品却寥若晨星。在铜光围绕的耳濡目染间，也诞生了许多喜欢收藏铜元的藏家。湖州安吉已故大收藏家郑德涵老先生，是章太炎的学生，系上海古泉社社员。学问、收藏均名闻海内，以集藏之精取胜，尤喜机制币，曾藏有铜元大十珍之一的安徽方孔光绪元宝十文铜元，可惜在文革中散失。据考证资料看，此币为安徽安庆造币厂竣工后初期的试铸样币。由于中间须凿方孔，容易损坏机器、颇费工时的缘故，故终未被采用而广为铸行。湖州收藏家钱学明先生，收藏纸币、铜元、古钱、花钱、银元等多种门类，藏品之丰让人叹为观止。而其收藏的安徽“奖”字铜元，极其珍贵，据资料记载：此币为清末安徽省钱币，用于赏功，作十文用。按背面版式不同，可分两种。此币后来我撰文报道，刊于《安徽钱币》杂志封页（见图二）。湖州铜元收藏家章祥初先生专题收藏铜元，所集铜元品类繁多，珍贵品种间有闪现，而其中所藏安徽省造光绪元宝二十文铜元，可谓皖币中的珍品。拙藏一枚四川银质马兰钱，相当罕见，这种币是铜币银样性质。历为钱币收藏家所看重（见图三）。据成都钱币学会编《四川铜元研究》载：四川马兰钱是四川地区民国7至19年（1918-1930年）出现的一种特殊小铜元，主要由重庆铜元局和成都造币厂先后铸造，以后被一些地方军阀控制的小造币厂所仿造。马兰钱最初是以纪念币性质推出的，立刻得到民众的喜爱和珍视，以后又陆续铸造一些，仍受到广泛欢迎。以后随着一般铜元信誉下降不断贬值，这种无面值、制作精，在流通中价值浮动小和具有收藏性的马兰钱逐步定型为流通纪念币，成为被市场接受的普遍流通的一种无面值小铜元了……

    在收藏热的风潮中，铜元也在升温，品相美的珍稀铜元已非一般人所能企及。在2010年末，香港举办的“黄华枢集藏拍卖专场”中，铜元价格飞涨，其中四川省造光绪元宝当三十文铜元拍出了40.46万美元，约合300万元人民币，为专场中铜元最高价。而安徽省造光绪元宝二十文铜元也拍出了8.05万美元，约合50万元人民币的高价。拍卖中许多珍罕铜元均拍出了近百万元和几十万元人民币的高价。