古人所指的玉，简洁而又模糊，东汉许慎《说文》释："石之美者"即为玉。后唐人贾公彦具体说明："玉方寸重七两，石方寸重六两。"由此可见，古人视玉主要根据其质的颜色、纹理和比重三个方面。解释虽略显不足，但已基本反映了玉的自然属性和社会属性，在当时的条件下，亦属难得可贵。 今人视玉，仍有广、狭之分。 广义的玉，简化的定义为"湿润而有光泽的美石。"按我国民俗的传统观念讲，其中不仅包括和阗玉（软玉）、独山玉（南阳玉）、翡翠（硬玉）、玛瑙（玉髓）、松石等，还包括水晶（石英）、岫岩玉（蛇纹石）以及寿山石、青田石（地开石）、鸡血石、巴林石等。这种情况在许多考古文献中也被采用，人们往往将那些具有工艺欣赏价值的石器并入玉或石类器物介绍。 狭义的玉，是指法国矿物学家德穆尔所言的硬玉（翡翠）和软玉（和阗玉）。我国考古学界权威夏如鼐先生也曾主张除软玉、硬玉两类可称玉外，余皆不称为玉，它们的具体名称，可用矿石名来代替。 除去这两种外，地质学界有人提出凡有工艺美术用途的岩石，统归为彩石类，而有工艺要求的矿物则归为宝石类。 另有人依透明程度分为宝石、玉石两大类，但在玉石类中仍将低档玉材纳入彩石之列。 以上四说，若从其一，则没有严格的标准，范围浩大，鉴别极其困难。若从其二，不仅范围过窄，不能满足各方面工作的需要，而且许多古今有名的玉材也要改称为石。若从其三，我国许多传统中的玉材如玉髓、虎睛石等皆为宝石，独山玉，岫岩玉又都成为石了。若从其四，水晶透明度虽与其他宝石无异，但它们习惯上早被视为玉料之一。 综上所述，要给玉下一个确切的定义很难，我们既要注重现代科学的研究成果，也要理解传统的习惯，更不能摆脱历史的角度。但是我们并非无所适从，目前文物界提出一个比较合理的定义供广大爱好者参考： 一、要有一定的湿润晶莹和半透明的质感； 二、必须有一定的硬度，通常是摩氏矿石硬度计的4.5至6.5之间，不足4.5者视为石，超过6.5者可视为宝石； 三、其比重要在2.5至3之间； 四、其颜色、表现在一块玉料上，原则上要有单纯的一色，即白、青、黄、碧、墨五色中的一色。凡无色，或上述五色以外的其他色及各色混合在一块石料上者，原则上不能视为玉，最少它不能称为真正的好玉； 五、必须是天然形成的矿石物体。 还必须指出，构成玉料的上述五个条件，必须相辅相成，缺一不可，它可以说是迄今所知关于玉料定义中最科学的论断。

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