通常认为，ISO这个词是国际标准化组织（International Organization for Standardization）的简称，但国际标准化组织则解释说，ISO来自希腊语单词“isos”，意思是“相当、相等”。ISO标准的前身是ASA（美国标准化组织，American Standards Association）为北美地区胶卷生产厂商制订的一个地区性标准。在数码相机的发展过程中从传统摄影继承了ISO这一概念，作为影像传感器对光线敏感的测量标准，ISO50、ISO64、ISO100显示影像传感器对光线的敏感程度低，而ISO200、ISO400显示其敏感程度较之前者更高。从技术上讲，数码相机使用的影像传感器与胶卷十分类似，因此也可以仿照传统相机换用不同速度胶卷的形式那样设定不同的感光度，其成像质量与传统胶卷也十分类似：感光度越高，颗粒度越大。不过，胶卷的颗粒度来源于乳剂中的化学制剂粒子，而影像传感器的“颗粒度”则是电子信号的干涉现象或噪音信号造成的。而且，数码相机改变感光度设置无需像传统相机那样更换不同速度的胶卷，这使得摄影者可以根据环境光情况随时调整感光度，根据需要使用适当的快门速度和光圈组合。


　　通过提高感光度，相机快门速度由1/5秒提高到1/40秒，也就是说，通过提高感光度可以让摄影者摆脱必须使用三脚架的境地，而可以手持拍摄。细部效果显示，感光度越高，噪音信号越强，颗粒度越大，不过与在快门速度提高方面获得的益处相比，在颗粒度方面的损失是可以接受的。

　　随着相机研发水平提高，很多相机提供了ISO800、ISO1600甚至更高的设定范围。不过目前仍以ISO800使用得较多，此时虽然噪音信号十分明显，但由于数码相机降噪功能的进步，现行主流机型ISO800时的噪音水平较之两三年前的同档机型降低很多。不过，设定为ISO800或ISO1600能让你使用更小光圈时有足够的快门速度范围，以便获得更大的景深。

　　顺带提一下自动感光度和手动设定感光度问题。目前市场上销售的数码相机很多，根据其感光度传感器可以分为三类：
　　⒈相机只有一种感光度，而且不能调校；
　　⒉相机的传感器感知环境光，提供自动感光度设定，用户不能调校；
　　⒊相机提供自动感光度设定，而且可以调校。

　　第一类相机十分简单，成本低廉，劣势是需要闪光灯协助相机曝光；此外在环境光很差或天气不好时，相机会被迫使用很低的快门速度。第二类相机拍摄时具有更大的灵活性，但成像质量不能保证始终良好，其中部分相机成像质量在低感光度时不错，而在高感光度时噪音信号很高；事实上，自动感光度设定很大程度受到相机感光度范围的限制，有些相机设定范围为ISO50－400，有些只有ISO100到320。最后一种相机给用户以很大的自由度，允许进行特殊的设置，能够应付不能使用闪光灯的博物馆摄影，或在户外摄影时使用更小的光圈以获得更大的景深。因此摄影者在选择数码相机时，应尽可能选购感光度设定范围较大的机型，以求更大的创意空间。