一个凄凄惨惨的男人身着溅满油漆的单衣，正朝冒着烟的头上浇水。这件出自阿拉戈西尔・波提（Alighiero Boetti）之手的青铜雕像或许是对当前意大利当代艺术家们的最好比拟。同时，对于正在Palazzo Grassi博物馆举办的意大利艺术40年的回顾展来说，这也许是一张最好不过的名片。因为，绝大部分的意大利当代艺术家至今没有能够逃脱这种尴尬的处境：他们深邃而讽刺、悲伤又戏谑，正在自焚的这个小丑也许是这个群体的最好写照。
毛瑞兹・卡特兰（Maurizio Cattelan）的作品“全部（All）”是一件大理石雕塑，9具由裹尸布包着的尸体层层叠放在一起。一根直插心脏的静脉则构成了这个作品的框架。作品透出的强大冲击力、忧郁和冷峻，似乎暗示着卡特兰这个人们眼中的通俗艺术家正渐渐触及文艺复兴和巴洛克风格的灵魂。
其实，历史带给意大利艺术家的负担不能说不沉重。在欧洲如此丰厚、璀璨的艺术遗留面前,当代艺术家几乎是在一片巨大阴影下挣扎。为他们带来更大压力的是一些实际的障碍，比如当代艺术馆的缺失，艺术评论家的沉寂以及一系列不利于收藏家的税收政策。
于是，泰特美术馆（Tate modern）中不见意大利当代艺术作品的踪迹。更没有像查尔斯・萨奇（Charles Saatchi）这样的人来提携年轻天才们，而那些睿智的艺术评论家也日渐稀少。直到去年，意大利人已经在威尼斯艺术展上沉寂了20年。因而，作为Palazzo Grassi博物馆馆长，弗朗西斯科・波纳米（Francesco Bonami）在他撰写的《艺术概览》中指出：意大利仅有20名艺术家在国际上稍有名望，其中13个来自于一个名为Arte Povera的团队。
顶着意大利艺术家头上的重重阴霾，将持续至2009年 3月22日的意大利40年艺术回顾展开幕了。这次展览汇集了106名艺术家的作品，其中既有一些国内公认的一流艺术家，也有一些被视为“离经叛道”的边缘人物。
展览上一些卓越的作品让人惊奇不已，这些作品所表达的思考都是清晰可见的。作品“喷泉（Fountain）”出自受Arte Povera影响颇深的马里萨・默兹（Marisa Merz）之手。一个肮脏的水桶正在向沙漠中奄奄一息的植物喷水。这件作品被理解为对人性和自然的显现。在“喷泉”旁边悬挂的是卢斯阿诺・法布（Luciano Fabro）作于1971年的具有讽刺意味的作品“黄金意大利”（Golden Italy）。裹着金箔的靴子型半岛促使人们去反思这片土地为国民带来的丰厚遗产。这些发自内心、出于本能又具有说服力的作品在艺术展上那些中庸的影像、装置、油画中凸显了出来，自然而然地化为了一个个分隔符。
同时，现实主义对意大利艺术也产生了极大的影响。摄影艺术在这个国家产生过深远影响。雷特兹・巴塔哥拉（Letizia Battaglia）记录上世纪80年代早期黑手党杀戮事件的作品已经超越了对严酷暴力的展现，升华为对当时社会畸形文化的叩问。这种纪录片风格的影像在真理常被浮华和诱惑掩盖的国度里显得格外有力。
虽然这些在国际艺术界籍籍无名的艺术家是否能成为艺术新星尚未可知， 但是，他们的同辈冯塔纳（Fontana）、布里（Burri）却已经牵引了国际众多艺术品收藏家的目光。这些都预示着，不远的将来，苏富比（Sothby's）和克里斯蒂（Christie's）将把意大利作为一块成长中的市场。
伯纳米将意大利当代艺术的沉寂归结为客观的历史事实和深入骨髓的保守价值观。“这些将遏制富于冒险精神的当代艺术的发展。”克服这些遗留极其困难，改革仍在继续。